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Handlung

Im Juli 2433 kehrt Roi Danton nach zweimonatiger Abwesenheit nach Olymp zurück. Er war unterwegs, um neue Kapitäne für die Freihändler zu rekrutieren, und konnte 500 Kandidaten, darunter die zehn Jahrgangsbesten der Marsianischen Raumakademie, anwerben. Auf Olymp wird jedoch gegen ihn intrigiert. Koloman Ryder, ein Vertrauter Dantons, der als Ingenieur den Ausbau von Trade-City leitet, berichtet ebenso wie der Wirtschaftsexperte Lewis Grombitt von zahlreichen Schwierigkeiten. Seit auf Betreiben Dantons 200 Raumschiffe der 800-Meter-Klasse gekauft wurden, sind die Finanzen der Organisation angespannt. Jetzt haben von Homer G. Adams kontrollierte terranische Banken die Kreditlinien gekündigt. Roi Danton könnte dank der Hilfe seiner Schwester Suzan Betty Rhodan zwar problemlos dagegen agieren – aber er will diese Geldgeber nicht offen legen, und das werfen seine Gegner ihm vor. Anführer der gegnerischen Fraktion ist Truck Aphaguen, einer der neun Beiräte Kaiser Lovely Boscyks. Boscyk selbst ist schwer erkrankt und nur ein Schatten seiner selbst, der seit sechs Monaten eine in seinem Auftrag errichtete Quarantänestation nicht mehr verlassen und ein Fremdwesen, einen Wegoya namens Payo Coq'Inoi, zu seinem engen Begleiter gemacht hat.

Es kommt zu einem Treffen Boscyks und Dantons in der Station, getrennt durch einen Energieschirm. Danton ist entsetzt, dass sein alter Freund auf 50 Kilogramm abgemagert ist, doch dieser gibt Danton zu verstehen, dass er von seinem Weg nicht abweichen soll. Dann findet die Vollversammlung der Beiräte statt. Nachdem die Vorwürfe gegen Danton vorgebracht wurden, meldet sich Boscyk zu Wort. Er gibt seinen Rücktritt aus gesundheitlichen Gründen bekannt und spricht Danton als Nachfolger sein uneingeschränktes Vertrauen aus. Sofort erklärt Truck Aphaguen seinen Verzicht auf sein Amt als Beirat, und die Führungskrise ist beigelegt.

Noch einmal begibt sich Roi Danton in die Quarantänestation, denn er ist sehr besorgt. Boscyk erzählt ihm, dass er bereits seit Januar des Jahres von extremen, sehr realistischen Albträumen verfolgt werde und das Gefühl habe, regelrecht ausgesaugt zu werden. Der Wegoya, ein kristallines Fremdwesen, helfe ihm sehr, aber es wolle jetzt in seine Heimat zurückkehren und Danton solle ihm eine Space-Jet mit Crew geben.

Roi Danton bittet Fürst Anfir Cryjonon, einen alten Freund, zusammen mit dem neuen Rekruten Jank Grimson, Jahrgangsbester 2431 der Marsianischen Raumakademie und zukünftiger Kapitän des modernen 200-Meter-Kugelraumers LAOKOON, ihm zu helfen. Sie sollen die Space-Jet mit Hilfe des Halbraumspürers verfolgen und ihr Ziel ermitteln.

Danton, der dem Frieden nicht traut, sucht abermals Boscyk auf und erzwingt ein Treffen. Er durchbricht das Quarantänefeld und erkennt, dass der angebliche Boscyk nur eine Holoprojektion ist. Der echte Boscyk ist offenbar schon vor einiger Zeit mit seinem Raumschiff MIGHTY QUEEN mit unbekanntem Ziel abgeflogen.

Danton weiß nicht, dass Boscyk, der seit Januar Albträume hat, sich ein tödliches Virus injiziert hat und täglich ein Gegenmittel nehmen muss. Er weiß auch nicht, dass er dem Wegoya Payo Coq'Inoi deshalb vertraut, weil dieser das Wesen, das immer in seinen Albträumen vorkommt – es heißt Vier-Viertel-Calluq – zu kennen scheint. Als im Februar ein von Springern manipulierter Edelmann ein Attentat auf Boscyk verübte, testete Boscyk die Holoprojektion und überlebte den Anschlag. Der Wegoya gab Boscyk schließlich vor dessen Aufbruch nach Garwankel ein Kristallstück aus seinem Körper, das ihm als Legitimation dienen sollte. Tatsächlich erwies sich der Wegoya als auf Garwankel wohlbekannt und angesehen, und Boscyk wurde freundlich aufgenommen.

Die Verfolgung der Space-Jet führt zum Planeten Garwankel, einer von vielen Rassen bewohnten Welt. Im August fliegt Roi Danton mit seiner FRANCIS DRAKE dorthin, um Boscyk zu suchen. Es kommt zu einer Auseinandersetzung mit einem Wahnhall, einem aggressiven Echsenwesen, das aber paralysiert werden kann. Zusammen mit Oro Masut und Tusin Randta trifft Danton den Springer Prygtin, der ihm Hilfe zugesagt hat. Cryjonon und Grimson, die separat auf Erkundung geschickt worden waren, sind offenbar gefangen genommen worden.

Der Springer berichtet, dass es auf Garwankel eine Art Sekte gibt, und dass schon Tausende von Intelligenzwesen ähnlich Boscyks hierher gelockt wurden und umgekommen sind. Es gibt eine alte Legende, derzufolge in einem anderen Universum ein sehr mächtiges Wesen namens Korkelon lebte, das drei Söhne hatte: Aquill, Calluq und Giryol Kenzy. Da diese missraten waren, verbannte Korkelon sie mitsamt ihrem Helfer, dem Tagträumer Payo Coq'Inoi, in eine Höllenwelt – unser Universum.

Prygtin gibt Danton zwölf Teleporter-Mutanten, sogenannte Vanymos, als Unterstützung. Diese humanoiden Zwergwesen sind nur teilintelligent, aber sehr hilfreich, um sich auf Garwankel zu bewegen. Tatsächlich gelingt es Danton, in den Payo-Coq-Tempel zu gelangen, wo sie Boscyk und den Wegoya bei einem Ritual antreffen. Boscyk flieht jedoch vor Danton, dann greifen Wahnhalle an, werden aber zurückgeschlagen. Es gelingt Danton, mit Payo Coq'Inoi zu sprechen. Dieser will Danton aber überzeugen, dass er nichts mehr für Boscyk tun kann. Dazu zeigt er ihm, wie die vier Viertel des Calluq eine Gruppe Terraner, die Danton aufgelauert haben sollen, angreifen und bestialisch töten. Es handelt sich um die vier Teilwesen Cal, All, Llu und Luq. Alle haben unterschiedliche Fähigkeiten, wie zum Beispiel die Energiereflexion, Säure oder elektrische Schläge.

Danton rettet Cryjonon und Grimson, die Gefangene der Terraner waren, vor dem sicheren Tod und tötet dabei das Viertelwesen Llu. Daraufhin versetzt Payo Coq'Inoi alle Freihändler mit Hilfe der Vanymos in die Korvette, mit der sie gelandet sind, und fordert sie auf, sofort den Planeten zu verlassen, sonst sei ihr Leben nicht mehr sicher. Außerdem soll Grimson ein verdeckt operierender USO-Spezialist sein, der auf Danton angesetzt wurde.

Danton sagt den Abzug zu und lässt das Schiff starten, doch noch in der Atmosphäre teleportiert Prygtin mit einigen Vanymos an Bord und bietet an, Danton und einen Begleiter mitzunehmen. Der König der Freihändler wählt Grimson aus, nachdem er diesen mit dem Vorwurf konfrontiert hat, und begibt sich wieder in die planetare Unterwelt von Garwankel.

Inzwischen wurde Payo Coq'Inoi von den wütenden drei Viertelwesen getötet. Es kommt zu einem Kampf der drei Wesen gegen Danton und Grimson, bei dem alle drei Wesen umkommen, aber auch Grimson schwer verletzt wird. Boscyk kann befreit werden, doch ist er dem Tode nahe, da seine Gegenmittelvorräte erschöpft sind. Er stirbt an Bord der Korvette der FRANCIS DRAKE trotz aller ärztlichen Bemühungen.

Doch da erscheint ein Wahnhall draußen auf dem Landefeld, auf dem die Korvette noch steht. Es erweist sich, dass Giryol Kenzy sein Bewusstsein in Boscyks Körper versetzt hatte, um aus einem Dimensionsgefängnis zu entkommen, in das er einst gesperrt worden war. Im Tausch ist Boscyks Geist in seinen Körper gelangt. Boscyk ist in der Lage, zu kommunizieren, und findet die Situation gar nicht so schlecht, denn er hat jetzt einen potenziell unsterblichen Körper. Er will seine mentalen Fähigkeiten nutzen, um die Einwohner von Garwankel in eine bessere Zukunft zu führen.

Danton verabschiedet sich traurig von Boscyk und fliegt ab. Der Tod Boscyks wird geheim gehalten, indem die Holoprojektion in der Quarantänestation weiterbetrieben wird.

Anmerkungen: Der Roman enthält zweifelhafte Technikangaben, so die verbreitete Verwendung von Halbraumspürern durch die Freihändler und die Ausstattung zahlreicher Schiffe mit Transformkanonen.

Namentlich aufgeführte Personen

Roi Danton	König der Freihändler
Lovely Boscyk	Kaiser der Freihändler
Anfir Cryjonon	Freihändler-Fürst