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Handlung

Michael Rhodan ist im Juli 2423 mit dem Passagierraumschiff HOLIDAY 25 auf dem Flug von Umtar zur Erde, nachdem er die Ereignisse um die „Glücksmaschine“ überstanden hat. Auf einem Asteroiden wird eine junge Frau in einem einfachen Raumanzug entdeckt, die offenbar ihr Gedächtnis verloren hat, aber 20.000 Solar in bar bei sich trägt. Die Retter taufen sie vorübergehend auf den Namen „Lorelei“. Professor Edwin Farkas kümmert sich in der Krankenstation um die unbekannte Terranerin.

Burkin Jefferson, ein Ganove, wird auf Lorelei aufmerksam. Er tötet unauffällig seine bisherige Partnerin und nutzt einen Vorwand, um mit Lorelei ins Gespräch zu kommen. Trotz der Versuche Farkas', dies zu verhindern, verbringen Jefferson und Lorelei, die inzwischen geträumt hat, ihr Name sei eigentlich Samantha Lund, viel Zeit auf der Reise zusammen. Der Kapitän und Farkas bitten besorgt Mike um Unterstützung. Dieser bricht in Jeffersons Kabine ein, die auffallend stark gesichert ist, und findet in einem Koffer Beweise für den Mord an Jeffersons Begleiterin, doch werden diese von einer Selbstvernichtungsanlage zerstört. Dennoch kann der Kapitän Jefferson in Untersuchungshaft nehmen.

Mike redet mit Samantha, findet aber keinen richtigen Zugang zu ihr. Samantha erzählt, dass sie mit ihrem Geld an der Börse spekulieren will und sehr optimistisch ist.

Zwei Monate vergehen nach der Landung auf der Erde, bis Mike Rhodan wieder von Samantha Lund hört. Zu diesem Zeitpunkt ist sie nach erfolgreichen Aktienspekulationen zwanzigfache Millionärin. Mike schreibt sich an der Universität von Terrania City ein, nachdem er vorher auf Umtar zwei Semester Ezialismus studiert hatte.

Im September sieht Mike ein Fernsehinterview mit Samantha, nachdem sie eine fast bankrotte Firma namens Telnic Electronics gekauft hat, in deren Archiven sich dann die Pläne für eine sensationelle Erfindung, den so genannten X-Taster, fanden. Dieser aktiviert bei einem überraschenden Angriff die Energieschutzschirme und steuert entsprechend das eigene Waffenfeuer, was das Gerät für die Solare Flotte interessant macht. Im Fernsehinterview ist weiterhin zu hören, dass Samantha Burkin Jefferson heiraten möchte.

Mike Rhodan unternimmt eine vierwöchige Studienreise mit einem Schulschiff und fällt durch die Prüfungen. Als er nach seiner Rückkehr versucht, Informationen über Samantha Lund zu bekommen, hat er keinen Erfolg. Die Zeit vergeht. In den Sommerferien 2424 lernt er ein Mädchen namens Sija kennen und wird in die Ereignisse um die Telonier verwickelt. Erst Ende 2424 kehrt er auf die Erde zurück.

Im Januar 2425 besucht Mike Rhodan seinen alten Freund Slim Buru, der ihn zu einer Erfindermesse auf Umtar eingeladen hat. Slim spezialisiert sich neuerdings auf Zytologie und hat ein Gerät erfunden, das er Cyto-Extrakt-Katalysator nennt und das Lebewesen die Unsterblichkeit verleihen soll. Burkin Jefferson und Samantha Lund sind ebenfalls auf der Messe. Sie wollen Slims Forschungen als Investoren fördern und schließen einen Vertrag mit ihm ab. Burkin Jefferson führt jetzt den Titel Generalgouverneur von Ternillon, und Mikes Warnungen an Slim verhallen ungehört.

Es gelingt Mike, ein Treffen Slims mit Jefferson in einer Konferenzkabine zu belauschen, und er erfährt, dass ein neues Staatsgebilde, das sich das Goldene Imperium nennt, entstanden ist. Als zwei Springer Mike entdecken und bedrohen, rettet ihn ein Unbekannter, aber Mike verliert das Bewusstsein und erwacht erst später in Slims Haus. Er verfolgt mit, wie mehrere Springer die Laborausrüstung demontieren, dann trifft er überraschend auf Samantha Lund, die genauso verblüfft ist, denn sie hatte gehört, dass Mike tot sei. Mike kann sie überzeugen, ihn in die Ezialistische Klinik zu begleiten, wo Professor Kastlan sie untersuchen soll. Samantha bleibt in der Klinik.

Anschließend begegnet Mike der Unbekannte wieder, der ihn vor den Springern gerettet hatte. Es handelt sich um den USO-Spezialisten Ashnar Bernier, der ihn zu Atlan da Gonozal mitnimmt. Dieser erklärt Mike, dass die USO gegen das Goldene Imperium ermittelt, wenn auch bislang ohne Erfolg. Atlan traut dem X-Taster nicht, aber seltsamerweise hat Telnic Electronics – kaum wurden Bedenken geäußert – das vollständige Patent an das Solare Imperium verkauft. Mike und Atlan streiten sich, denn während Mike Samantha Lund für unschuldig hält, geht Atlan davon aus, dass sie eine wesentliche Rolle spielt. Immerhin ist sie die Kaiserin des Goldenen Imperiums!

Mike Rhodan trifft Professor Farkas wieder. Dieser erzählt, dass er erst auf der Erde von der USO festgenommen wurde, nachdem Samantha Lund, der er lästig war, ihn als Spion denunzierte. Dann flog er nach Ternillon, wurde dort ebenfalls festgenommen und traf im Gefängnis einen Freihändler namens Anfir Cryjonon, dem sein Schiff abgenommen wurde und der plant, Samantha Lund zu töten.

Cryjonon ist auf Umtar und entführt Samantha Lund. Farkas und Mike Rhodan verfolgen ihn, da tauchen Kampftruppen des Goldenen Imperiums auf. Es kommt zu einem wilden Gefecht mit diversen Opfern unter der Zivilbevölkerung, auch Cryjonon wird verletzt. Die Soldaten befreien Samantha Lund und verlassen mit ihr Umtar. Zwei Wochen vergehen. Cryjonon, der im Hospital liegt, erzählt, dass ihm auf Ternillon sein Schiff RENAISSANCE gestohlen wurde, und er es sich wieder holen möchte. Mike Rhodan kann ihn überreden, ihn mitzunehmen.

Das Freihändlerschiff NYMPHE bringt Cryjonon, Farkas und Mike ins System von Launis Stern, das Zentralsystem des Goldenen Imperiums. Mike fühlt sich unter den auffallend kostümierten Freihändlern sehr wohl.

Im System fallen 200 Walzenraumer der Springer auf. Die NYMPHE bleibt im Hintergrund, nur ein Beiboot landet heimlich auf Ternillon. Es gelingt, mit den Eingeborenen des Planeten zusammenzuarbeiten, sich Uniformen des Goldenen Imperiums zu besorgen und unerkannt die Hauptstadt zu erreichen. Mike, Farkas und Cryjonon finden Slim Buru, der anscheinend posthypnotisch beeinflusst wurde und begonnen hat, mit Menschen zu experimentieren. Es hat schon einige bizarr deformierte Opfer gegeben.

Da treffen im System zehn Superschlachtschiffe und 290 Schwere Kreuzer des Solaren Imperiums, angeführt von der CREST III unter Perry Rhodan, ein. Sie wollen endlich aktiv gegen das Goldene Imperium und die Springer vorgehen. Eine Raumschlacht bricht aus. Der X-Taster erweist sich als fatale Fehlkonstruktion. Nachdem diverse Kreuzer und drei Superschlachtschiffe vernichtet wurden, flieht die Solare Flotte.

Etwa zeitgleich nehmen 20 Soldaten, angeführt von Jefferson, Mike und seine Begleiter fest. Jefferson verhöhnt die Gefangenen, da tauchen 423 Freihändlerraumschiffe auf. Sie schlagen die Springerflotte in die Flucht und bedrohen damit erfolgreich die Zentralwelt des Imperiums. Samantha Lund befiehlt die Kapitulation, da zieht Jefferson eine Waffe. Sie erschießt ihn in Notwehr.

Anschließend ermöglichen Cryjonon und Mike Professor Farkas und Samantha Lund, in der Wildnis des Planeten unterzutauchen. Die Ära des Goldenen Imperiums ist beendet. Slim Buru schließt sich den Freihändlern an.

Was nie erzählt werden wird, ist, dass Samantha Lunds wahrer Name Virna Toscana lautet. Ihr Vater war im Jahre 3432 ein enger Mitarbeiter des Wissenschaftlers Gerino de Lapal und an der Konstruktion des Nullzeitdeformators beteiligt. Er verfolgte jedoch heimlich einen eigenen Plan für eine Zeitkorrektur. Seine Tochter sollte als Zeitagentin in die Vergangenheit reisen und das Solare Imperium durch ein neues Reich, das Goldene Imperium, ersetzen, um die Krisen des 35. Jahrhunderts zu vermeiden.

Anmerkung: Die Handlung des Romans spielt sowohl vor als auch nach den Ereignissen in dem Roman Söldner für die Dunkelwolke.

Namentlich aufgeführte Personen

Michael Rhodan	Rhodans Sohn
Samantha Lund	eine mysteriöse Frau
Anfir Cryjonon	Freihändler
Perry Rhodan	Großadministrator